El ex-Presidente colombiano César Gaviria —conocido en Latinoamérica como mediador de conflictos, defensor de la democracia y de los derechos humanos, y firme partidario de la integración regional— fue electo Secretario General de la OEA por primera vez en 1994. Su reelección en la Asamblea General que se realizó en Guatemala, en junio de 1999, fue por aclamación.

Por medio de su "Nueva Visión de la OEA" César Gaviria ha fomentado profundos cambios institucionales que han dado nuevo vigor a la agenda interamericana y han preparado a la Organización para enfrentar los desafíos del hemisferio en el nuevo milenio. La modernización administrativa de la Organización ha permitido, aún en una época de menos recursos, la expansión de actividades y el fortalecimiento de programas para promover la democracia y los derechos humanos. Durante su administración la OEA ha recobrado mayor importancia en el proceso de Cumbres de las Américas, y es ahora la secretaría técnica y la memoria institucional de dicho proceso. La Organización también ha impulsado el concepto de solidaridad integral y ha reformado sus programas de cooperación técnica.

César Gaviria comenzó su carrera política a los 23 años cuando fue elegido concejal en su ciudad natal de Pereira. Cuatro años después fue nombrado alcalde de la misma ciudad. En 1974 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Colombia. Llegó a ser Presidente de dicha corporación en 1983 y tres años después fue codirector del Partido Liberal Colombiano en épocas de la exitosa campaña presidencial de Virgilio Barco. Durante la administración Barco fue Ministro de Hacienda y Ministro del Interior. En este último cargo tuvo una función crítica en el inicio de las negociaciones de paz con el grupo guerrillero "M-19".

A comienzos de 1989 dejó el gobierno del Presidente Barco para dirigir la campaña presidencial del Senador Luis Carlos Galán. Tras el brutal asesinato del Senador Galán a manos de narcoterroristas, César Gaviria fue escogido como candidato presidencial por el Partido Liberal. En mayo de 1990 fue elegido Presidente de Colombia.

Durante su gobierno (1990-1994) promovió una política de apertura de canales democráticos para reintegrar a la vida civil a los grupos rebeldes armados. También desarrolló un proceso de cambios constitucionales e institucionales que se concentraron en el fortalecimiento del poder judicial y en la protección de los derechos humanos. En 1991, a través de un plebiscito y una asamblea constituyente elegida, Colombia redactó una nueva y más democrática constitución. Su gobierno realizó varias reformas económicas para modernizar y mejorar el nivel competitivo de Colombia en el mercado mundial. También presidió la firma de los acuerdos de libre comercio entre Colombia, México y Venezuela ("Grupo de los Tres") y entre Colombia y el CARICOM, e inició la revitalización del Pacto Andino.