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Posted on Tue, Apr. 20, 2004
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CARACAS - Venezuela's electoral council is scrapping its 6-year-old voting machines and replacing them with touch-screen computers from a tiny South Florida company whose machines have never been used in an election anywhere. The switch -- coming as President Hugo Chávez maneuvers to avoid a recall referendum -- has sparked a fury among his opponents, who say the new machines from Boca Raton-based Smartmatic Corp. could be used to manipulate the tally in a recall vote and other elections. It could also cast an international spotlight on the reliability of electronic voting systems, hotly debated since the 2000 U.S. presidential election and Florida's ensuing hanging chad, butterfly-ballot chaos. ''We have no trust in these new machines. We are afraid they are preparing to cheat us, and we have reasons to be worried,'' said opposition congressman Edgar Zambrano. The National Electoral Councils five-member board awarded the contract to Smartmatic and its partners on Feb. 16 amid objections by the two board members sympathetic to the opposition that they had been shut out. ''The selection process was secret and it didnt allow us to get any information about the bidders and their products,'' board member Sobella Mejías wrote in a letter to the rest of the council. When Venezuelans first elected Chávez in 1998, they cast their votes using brand-new optical scanners that read paper ballots -- a system considered among the most secure and advanced in the world. The $112 million voting system was built by Omaha-based Election Systems & Software. THE PARTNERS Now Smartmatic and its partners -- the publicly owned CANTV telephone monopoly and Bizta, a private Venezuelan software firm -- have a $91 million contract to provide 20,000 new touch-screen voting machines. Bizta will add the candidates' names to the electronic ballot. CANTVs phone lines, to transmit vote tallies, would have been part of any election system. But Smartmatic is the central player, taking a $60 million chunk of the contract to arrange to build and program the machines. Smartmatic's CEO, Antonio Mugica, a Venezuelan citizen, met with The Herald recently in Caracas to demonstrate the new system and address concerns that Smartmatic has never before built a voting machine. Mugica said some employees of his company and its partners are election industry veterans, like Robert Cook, a former executive with Unisys, a large U.S.-based information technology firm. Mugica said his firm has 70 employees in Venezuela and seven in its offices in Boca Raton and Sunnyvale, Calif. Smartmatic incorporated in Florida in 2000. State records show the companys five directors, including Mugica and his father, all listed the same home address in Boca Raton. Mugica, offering references for his firm, said Smartmatic has partnered in the past with Unisys and with Mexicos Santander-Serfin Bank, providing security technology. ``We do have two small projects that we are doing with them, said Jacqueline Lewis, a spokeswoman for Unisys, reached in Pennsylvania. ``We have [nothing] . . . to do with the contract with Venezuela.'' Mugica said the Smartmatic touch-screen machines would eliminate errors that can occur when voters fill in the optically scanned paper ballots, and would save Venezuela money in the long run because it does not use expensive optical scanner paper. `SECURE SYSTEM' ''Even though our system is not well known, it is the most secure voting system available in the world,'' Mugica said. ``You always have to have a first election.'' Mugica said the machines and the process by which they were chosen can stand up to international scrutiny. Johns Hopkins University computer science professor Aviel Rubin, who studies voting systems, says the Smartmatic feature of printing a paper receipt is an important element in a secure voting technology. But he added that having a printer does not guarantee a fraud-proof election and questioned the wisdom of switching systems on the eve of a potentially critical recall vote. ''Ive never heard of Smartmatic. Id be very concerned about an unknown player with that big of a contract, especially in a place like Venezuela, where fraud is such a big concern,'' said Rubin, reached in Washington, D.C. ``Somebody writes the software in the machines, and then you dont know what the software is doing. It can pretend to be working all day and then send out the wrong results at the end of the day. The first Smartmatic vote may be a trial by fire for a company that in a recent U.S. business reference directory estimated its total annual sales at less than $2.5 million. Chávezs opponents are trying to force a recall referendum with a petition drive, but the electoral council has challenged more than a million signatures. The council and opposition are now negotiating for a way to validate those signatures. With a possible recall vote and regional elections slated for August and September, respectively, some Venezuelans are wondering whether Smartmatic will even make the deadline. DELIVERY SCHEDULE Fewer than 10 of the machines have so far arrived in Venezuela for demonstrations, and the first shipment of 1,000 is expected to arrive from a factory in Italy shortly, officials said. Most of the machines are scheduled for delivery by July. The timing is important. Under the constitution, if the recall vote is held before Aug. 19 and Chávez loses, a new presidential election must he held. But after that date his appointed vice president would complete the remainder of his term, which ends in 2006. National Electoral Council officials said they do not expect the new machines to cause delays. Herald researcher Elisabeth Donovan contributed to this report. |
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05-28-2004 08:33 AM (49 visitas)
Oscuro negocio con máquinas de votar en Venezuela
CARACAS.-(AP) Un poderoso inversionista en la compañía de software que va a diseñar las boletas electrónicas y contar los votos en el nuevo y criticado sistema electoral venezolano es nada menos que el propio gobierno de Venezuela, según ha sabido .
La inversión de Venezuela en Bizta Corp., la firma de programación de las boletas, le da al gobierno 28 por ciento de la propiedad de la misma compañía que el mismo gobierno va a usar para ayudar a obtener los resultados de futuras elecciones, incluyendo el posible referendo revocatorio contra el presidente Hugo Chávez, según los expedientes obtenidos por el Herald.
El negocio para cambiar las máquinas de votación del país, que apenas tienen seis años, por un sistema de $91 millones a construir por dos incipientes compañías que nunca han sido usadas anteriormente para una elección, ya era criticado por los opositores de Chávez. Estos alegan que se trata de una maniobra para manipular la votación en medio de una creciente turbulencia política.
Los opositores de Chávez le dijeron el jueves estar asombrados al enterarse de que el gobierno era parcialmente dueño de una compañía crítica para el proceso electoral.
''¿El estado venezolano? ¿En serio?'', dijo Jesús Torralba, un funcionario de la Coordinadora Democrática, un grupo de oposición. ``Eso impugna la credibilidad del proceso. Es chocante''.
Funcionarios del gobierno insisten en que la inversión es un esfuerzo para apoyar a la empresa privada y que su interés en una empresa de programación de boletas electorales es pura casualidad, una entre una docena de inversiones de este tipo para ayudar a empresas emergentes.
''Todo el proceso llevó a una decisión que era lo mejor para Venezuela'', dijo Bernardo Alvarez, embajador de Venezuela en Washington.
Pero Venezuela es una nación polarizada por el gobierno de Chávez. Casi cada medida del gobierno es analizada por sus opositores, que acusan a Chávez de tratar de imponer un régimen autoritario.
Hasta hace un año, la Bizta Corp. era una incipiente empresa de programación venezolana con apenas un solo negocio a su nombre, según muestran los expedientes. Luego, el gobierno venezolano --mediante un fondo de capital conjunto-- invirtió unos $200,000 en la empresa y compró 28 por ciento de la misma.
La inversión del gobierno en Bizta, convirtió a Venezuela en el mayor accionista de la empresa y en su más importante cliente.
La decisión de reemplazar el sistema de $120 millones construido por Election Systems & Software, en Omaha, se hizo el 16 de febrero en circunstancias insólitas. Dos miembros del Consejo Nacional Electoral que simpatizan con la oposición se quejaron de haber sido excluidos del proceso. El Consejo tiene cinco miembros.
''El proceso de selección fue secreto y no se nos permitió conseguir información sobre ningún licitador y sus productos'', dijo Sobella Mejías, miembro de la comisión, tras la decisión.
Pero otros miembros sabían de la inversión del gobierno, según un miembro que pidió no ser identificado.
El nuevo sistema va a ser construido por la Smartmatic Corp., que está incorporada en la Florida, y programada por Bizta, que también está inscrita en Florida y Venezuela.
Funcionarios pro Chávez del gobierno y ejecutivos de la compañía entrevistados por el Herald dijeron que las máquinas Smartmatic-Bizta están entre las más seguras del mundo, y que la inversión del gobierno en Bizta no estaba relacionada con la licitación de Bizta por el contrato para las máquinas de votación.
''Se escogieron las compañías que tenían la más alta capacidad técnica'', dijo Alvarez, el embajador. ``En Venezuela ha habido muchas elecciones justas y habrá muchas más elecciones justas''.
Pero el Centro Carter, radicado en Atlanta, que ha observado cada proceso electoral en Venezuela desde la elección de Chávez en 1998, dijo que la revelación del papel del gobierno en Bizta refuerza la necesidad de auditorías electorales independientes.
''Lo que buscamos en cualquier proceso electoral es si cada uno de los componentes es transparente y auditable. En este caso, nosotros incluiríamos estas nuevas máquinas'', dijo Jennifer McCoy, que está encabezando la misión del Centro Carter en Venezuela. Dijo no haber estado consciente de la inversión del gobierno en Bizta.
Según las declaraciones financieras de Bizta en 2002, la última hecha por la empresa en Venezuela, por aquel entonces era una firma sin ventas y que estaba perdiendo dinero lentamente.
En junio del 2003, sin embargo, una compañía de capital conjunto llamada Sociedad de Capital de Riesgo (SCR) invirtió unos $200,000 en Bizta. La SCR es propiedad del Fondo de Crédito Industrial del gobierno venezolano.
En enero, un alto funcionario del ministerio de Ciencia de Venezuela, Omar Montilla, se sumó a la junta de directores de Bizta en representación de los tres millones de acciones del gobierno, según muestran los expedientes.
Montilla, uno de los cinco directores, canceló una reunión con el Herald y no respondió a sus insistentes llamadas. Un mes después de que Montilla se sumara a la junta, el Consejo Nacional Electoral le concedió a Bizta y sus socios Smartmatic y CANTV el contrato para desarrollar nuevas máquinas de votación, valorado en $91 millones. Bizta fue contratado para redactar el código electrónico que configura los nombres y partidos de los candidatos en las pantallas. Smartmatic construiría y diseñaría las máquinas. CANTV, la empresa telefónica pública, proveería las líneas telefónicas y el apoyo técnico en el día de las elecciones.
En gran medida, la empresa conjunta es el trabajo de dos ingenieros venezolanos poco conocidos, Antonio Mugica Rivero y Alfredo Anzola Jaumotte, amigos de la infancia y recién graduados de ingeniería.
Mugica, de 30 años, es el presidente de Smartmatic y uno de los fundadores de Bizta. Anzola, también de 30 años, es el presidente de Bizta y el vicepresidente de Smartmatic, según muestran los expedientes corporativos de Venezuela.
Ambos ejecutivos dicen carecer de partidismo político. Ninguno ha firmado las peticiones que buscan el revocatorio de Chávez.
Inicialmente Anzola le dijo al Herald que una de las razones por las que el consejo electoral seleccionó al grupo fue porque no tenía conexiones ni con el gobierno ni con la oposición.
Cuando se les dijo en subsiguientes entrevistas en Caracas que los documentos de Bizta mostraban que el gobierno tenía una seria inversión en su compañía, Anzola y Mugica dijeron haber contemplado la inversión como un préstamo.
''En realidad no queremos meternos en política'', dijo Vladimir Serrano, jefe del fondo de capital conjunto del gobierno. ``Nuestro papel es estrictamente financiero y técnico''.
Bizta ''sigue siendo una empresa privada, con algunas acciones gubernamentales, pero sin ninguna voz sobre las actividades diarias o la estrategia de sus programas'', dijo Serrano.
Pero Ricardo Hausmann, profesor de Harvard y ex funcionario venezolano que también fue economista del Banco Interamericano de Desarrollo, dijo que cualquier inversionista que tenga 28 por ciento de una compañía probablemente tendría poder para tomar decisiones.
''Por ejemplo, Verizon es el mayor accionista de CANTV, con 28 por ciento de las acciones, y tiene el control de la administración de la compañía'', dijo Hausmann, que está en la junta de CANTV. Con Bizta, ``la influencia del gobierno dependerá del acuerdo entre el gobierno y otros accionistas''.
RICHARD BRAND y ALFONSO CHARDY /